Écus d'argent des rois de France (1641-1793)

Retrouver Rouen sur un écu

Sur les écus du XVIIIe siècle, la lettre d'atelier se lit au revers, sous les armes de France. Un B désigne Rouen. Attention aux pièces où la lettre est doublée : depuis 1693, ce double B appartient à un autre atelier, justement parce que le B seul était déjà celui de Rouen.

Coinvarieties signale un second indice : comme la plupart des monnaies frappées à Rouen au XVIIIe siècle, l'écu aux branches d'olivier de 1727 porte un petit losange après REX, à la fin de la légende de l'avers. Quand la lettre d'atelier est usée, ce signe peut aider.

Les relevés montrent un atelier actif sur toute la période. Sous Louis XIV, Rouen frappe par exemple l'écu à la mèche longue en 1651 et l'écu aux trois couronnes en 1709, ce dernier à plus d'un million et demi d'exemplaires. Sous Louis XV, l'écu aux branches d'olivier sort chaque année de 1726 à 1740, puis l'écu au bandeau sur la plupart des années suivantes, en quantités souvent modestes. Sous Louis XVI, on relève 1789 B et l'écu constitutionnel de 1792. Voir la page de l'atelier de Rouen et le guide des ateliers monétaires.

Du louis d'argent à l'écu de 6 livres

L'écu d'argent est créé fin 1641, dans la réforme de Louis XIII qui a déjà remplacé l'écu d'or par le louis d'or l'année précédente. On l'appelle d'abord écu blanc ou louis d'argent. Il pèse 27,45 g d'argent à 11 deniers et compte pour 3 livres. Frappé au balancier, il a une tranche régulière qui rend la rognure visible.

Sous Louis XIV, le poids tient jusqu'en 1709, mais le nombre de livres qu'il représente augmente et le roi multiplie les réformations : de 1690 à 1709, les écus en circulation sont rapportés aux ateliers et refrappés au nouveau dessin. En 1709, l'écu aux trois couronnes passe à 30,59 g. Les années de Law, au début du règne de Louis XV, font encore varier les poids.

À partir de 1726, l'écu est fixé à 29,488 g et compte pour 6 livres. Il ne bouge plus jusqu'à la fin de la monarchie. Cet écu stable voyage loin : en Allemagne du Sud et en Suisse, on l'appelle Laubtaler. La dernière émission, l'écu constitutionnel, date de 1793 ; la pièce de 5 francs prendra ensuite le relais. Pour le contexte, voyez les monnaies royales.

Réformations, différents et copies

Un écu des années 1690-1709 laisse souvent voir, sous le dessin, des traces d'un type plus ancien : lettres fantômes, contour d'un portrait. Ce n'est ni une erreur moderne ni un signe de faux, c'est la marque de la refrappe. Les catalogues distinguent ces pièces réformées.

Les différents, petits signes du directeur et du graveur glissés dans la légende, séparent des pièces de même date et de même atelier. À Rouen, l'écu de 1789 montre en plus un 9 frappé par-dessus un autre chiffre : les coins de l'année précédente étaient corrigés plutôt que refaits.

Les contrefaçons d'époque, coulées ou en métal argenté, trahissent un poids trop faible, une surface piquée et une tranche aux lettres molles. Les copies récentes visent surtout les types recherchés ; elles ont un relief flou, un son mat et un diamètre approximatif. Comparez toujours le poids à celui du type dans le tableau, puis suivez le guide pour reconnaître une fausse pièce.

Pièces voisines à ne pas confondre

L'écu d'or d'avant 1640 est une petite monnaie d'or sans portrait : rien à voir avec l'écu d'argent. À l'inverse, après la Révolution, les Français ont continué d'appeler « écus » les pièces de 5 francs en argent, reconnaissables à leur légende française et à leur date du XIXe siècle.

Le demi-écu reprend le dessin de l'écu avec un module réduit, environ 14,7 g sous Louis XVI. Les petites divisions, cinquième, dixième ou vingtième, se confondent entre elles : seule la balance tranche.

Les écus marqués d'un poinçon étranger, par exemple bernois, sont de vrais écus français contremarqués après leur départ du royaume. Leur métal et leur style sont ceux de l'atelier d'origine, seul le poinçon ajouté trahit le voyage. Et pour l'or de la même époque, voyez le louis d'or.

Ce que l'usure efface en premier

À l'avers, les reliefs hauts partent d'abord : la chevelure au-dessus de l'oreille, le ruban du bandeau ou la couronne de laurier, puis la joue et l'épaule. Sur les bustes habillés de Louis XVI, les broderies de l'habit sont un bon témoin.

Au revers, observez la couronne posée sur l'écu de France et les trois fleurs de lis. Si les perles de la couronne se fondent et si les branches ne forment plus qu'une masse, la pièce a beaucoup servi.

Beaucoup d'écus ont été percés pour être portés en pendentif, ou frottés pour briller. Le nettoyage laisse des rayures fines et un blanc artificiel qui font baisser l'état ; une patine grise ou dorée régulière est au contraire recherchée. Ne touchez à rien et consultez le guide des états de conservation et pourquoi ne pas nettoyer une pièce.