Petites pièces d'argent de Napoléon III : 20 centimes à 2 francs

Tête nue ou tête laurée : le titre se lit sur le portrait

Ces pièces ont été frappées à deux titres d'argent, et c'est le portrait qui vous dit lequel. Tête nue : 900 millièmes, comme les écus de 5 francs. Tête laurée : 835 millièmes. Il n'y a pas de poinçon ni de chiffre de titre sur la pièce ; le changement de dessin a justement servi à séparer les deux séries.

Au revers, la différence se confirme. Les têtes nues portent leur dénomination dans une couronne de laurier. Les têtes laurées de 20 et 50 centimes la placent sous une couronne impériale, et les 1 et 2 francs montrent un écu à l'aigle sur un manteau. Si la pièce est trop usée pour juger le profil, regardez donc d'abord le revers.

Le basculement s'est fait en deux temps. La loi du 25 mai 1864 abaisse d'abord les 20 et 50 centimes à 835 ‰ : toutes les têtes laurées de ces deux pièces, dès 1864, sont donc au nouveau titre. Le 1 franc et le 2 francs suivent après la convention de l'Union latine, signée le 23 décembre 1865 avec la Belgique, l'Italie et la Suisse : leur tête laurée n'apparaît qu'en 1866. Pour un 2 francs, l'écart représente 9 g d'argent fin contre 8,35 g, pour le même poids de 10 g.

Ce titre abaissé avait un but : une pièce qui contient un peu moins de métal que sa dénomination ne part plus à la fonte ni à l'étranger. Les anciennes têtes nues, plus riches en argent, ont été retirées à la fin des années 1860.

Ateliers, différents et dates recherchées

La lettre d'atelier se trouve au revers : sous le nœud de la couronne sur la tête nue, sous l'année sur la tête laurée. Paris (A) et Strasbourg (BB) frappent presque toutes les années. Lyon (D) n'apparaît qu'en 1856, sur les quatre pièces. Bordeaux (K) ne frappe que des têtes laurées, de 1864 à 1867. Le guide des ateliers monétaires présente toutes ces lettres.

À la différence des pièces d'or, les deux petits différents se trouvent à l'avers, de part et d'autre de la légende. Ils changent avec le graveur général et avec le directeur de chaque atelier : tête de chien, main, ancre, lion pour Lyon, abeille ou croix tréflée pour Strasbourg. En 1855 et 1856, plusieurs combinaisons coexistent pour la même date.

Trois groupes de dates retiennent l'attention. Le 2 francs tête nue d'abord : 894 pièces en 1859, 1 288 en 1858, moins de 50 000 en 1853. Ensuite les dernières têtes nues de 1862 et 1863, peu frappées et en partie refondues après la réforme. Enfin quelques couples isolés, comme le 20 centimes 1856 BB, le 2 francs 1856 D ou le 2 francs 1866 K. Les variétés 1860 sur 1850 (le 6 regravé sur un 5) existent pour les 20 centimes, 50 centimes et 1 franc, à Paris et à Strasbourg.

Petites pièces d'argent de Napoléon III : 20 centimes à 2 francs : les pièces à ne pas confondre

Les pièces de l'Union latine. La Belgique, la Suisse, l'Italie puis la Grèce ont frappé des pièces de 50 centimes, 1 et 2 francs (ou lire, ou drachmes) au même poids et au même diamètre. Elles circulaient en France à égalité avec les françaises et se retrouvent dans les mêmes lots. Lisez la légende : un portrait de Léopold II ou de Victor-Emmanuel II n'est pas Napoléon III.

Les essais et les « grosses têtes ». En 1853, des pièces d'essai à la tête plus grande ont été frappées pour les 20 centimes, 50 centimes et 1 franc ; elles sont cataloguées à part (F.147, F.186, F.213). D'autres essais à tranche lisse, et des épreuves en or de 1854, ne se rencontrent qu'en vente spécialisée.

Les faux. Des faux d'époque du 2 francs lauré sont signalés. Un faux se trahit en général par un poids trop faible, un son mat, un relief mou ou des cannelures irrégulières. Contrôlez le poids au centième (10 g pour un 2 francs, 5 g pour un 1 franc, un peu moins après usure) et le diamètre. Une date rare, surtout un 2 francs 1858 ou 1859, doit aussi faire regarder le dernier chiffre à la loupe pour écarter une date retouchée. Le guide des fausses pièces détaille ces contrôles.

Les états de conservation de ces petites pièces

Ces pièces ont circulé intensément, souvent jusqu'à la Première Guerre mondiale. La plupart sont aujourd'hui en état B à TB, et l'usure se lit vite sur un module aussi réduit.

À l'avers, regardez la chevelure au-dessus de l'oreille et la barbiche. Sur la tête nue, les mèches se fondent d'abord en une surface lisse ; sur la tête laurée, les nervures des feuilles disparaissent avant que la couronne ne se confonde avec les cheveux. Le ruban sur la nuque reste lisible plus longtemps.

Au revers, les détails fins cèdent avant les lettres : nervures des feuilles de laurier sur les têtes nues, perles et croisillons de la couronne impériale sur les 20 et 50 centimes, plumes de l'aigle et maillons du collier sur les 1 et 2 francs. Une pièce encore TTB garde ces maillons distincts.

Sur le 20 centimes, qui ne pèse qu'un gramme, la lettre d'atelier et les différents s'effacent parfois avant le reste : lisez-les à la loupe ×10 avant de classer la pièce. Une patine grise ou dorée est normale ; un argent blanc et brillant sur une pièce usée signale presque toujours un nettoyage, qui laisse des rayures fines. Voyez les guides des états de conservation et du nettoyage, ainsi que la page des monnaies en argent.