20 francs or Napoléon III

Trier un lot de napoléons en cinq gestes

Quand plusieurs pièces arrivent ensemble, procédez toujours dans le même ordre. Premier geste : séparez les têtes nues des têtes laurées. Le revers suffit, couronne de laurier d'un côté, armoiries de l'autre. Deuxième geste : lisez l'année, puis la lettre d'atelier. Sur la tête nue, elle se cache sous le nœud des branches ; sur la tête laurée, elle est à côté de l'année.

Troisième geste : avec une loupe ×10, repérez de part et d'autre de la date les deux petits symboles appelés différents. Quatrième geste : posez chaque pièce sur une balance au centième. Comptez 6,45 g pour une pièce neuve ; une pièce qui a beaucoup circulé perd quelques centièmes, rarement plus. Cinquième geste : faites tourner la pièce entre deux doigts pour lire la tranche, dont les lettres doivent être nettes et régulières.

À la fin, vous avez deux tas : les dates ordinaires, de loin les plus nombreuses, et les pièces à montrer à un numismate, parce qu'une lettre, une date, un différent ou un détail de fabrication sort de l'ordinaire. Cette méthode s'applique aussi à les autres monnaies en or du XIXe siècle.

Les petits signes du revers

Chaque pièce porte deux marques de responsabilité. La première identifie le graveur général, qui a fourni les coins ; la seconde le directeur de l'atelier qui a frappé. Sur la tête nue, la tête de chien correspond à Jacques-Jean Barre et l'ancre à son fils Albert-Désiré, qui lui succède en 1855. Côté directeurs, Paris utilise une main, Lyon un lion et Strasbourg une abeille.

Cette double signature explique l'intérêt de 1855 : le changement de graveur intervient dans l'année, et deux combinaisons coexistent pour la même date et le même atelier. La version à la tête de chien se rencontre moins.

La lettre elle-même varie parfois de taille. On connaît un « grand A » en 1862 et un BB agrandi sur plusieurs années de la tête laurée. Ces détails ne se voient qu'à la loupe, en comparant avec une pièce ordinaire. Pour les autres lettres que vous croiserez sur des monnaies françaises, voyez le guide des ateliers monétaires.

Variétés, essais et contrefaçons d'époque

Quatre particularités reviennent dans les catalogues. Le millésime 1860 avec un 6 gravé par-dessus un 5 existe dans deux ateliers. Le 1866 à tranche striée remplace les lettres de la tranche par des stries, et il est rare. Les flans brunis à tranche lisse de 1853, 1854 et 1855 servaient aux présentations officielles. Enfin, des essais de la tête laurée sont recensés pour 1861, 1862 et 1868 ; ils restent dans les collections spécialisées.

Le Second Empire a aussi connu ses faussaires. Ils frappaient des pièces en platine, dont la densité donnait un poids proche du bon. Une rayure, un relief usé ou un bord frotté laissent voir un métal gris sous la surface. Ces pièces anciennes intéressent aujourd'hui les collectionneurs de faux d'époque.

Les contrefaçons récentes, elles, sont en or et parfois au bon titre. Elles trahissent leur origine par un relief empâté, une barbe et des cheveux sans finesse, ou une tranche aux lettres de hauteur inégale. Le contrôle de base reste le même : 6,45 g, 21 mm, une tranche nette. Le guide sur les fausses pièces présente des contrôles complémentaires.

Ce que l'usure efface en premier

Une pièce qui a passé des années dans un porte-monnaie s'use toujours aux mêmes endroits. Sur la tête nue, regardez la chevelure juste au-dessus de l'oreille : bien conservée, elle montre des mèches distinctes ; usée, elle devient une surface plate. La pommette et la pointe de la barbiche suivent. Au revers, les nervures des feuilles de laurier et les boucles du nœud disparaissent avant les lettres.

Sur la tête laurée, ce sont les feuilles de la couronne impériale qui perdent d'abord leurs nervures, puis se confondent avec la chevelure. Au revers, observez les plumes de l'aigle et les maillons du collier : ces détails fins cèdent avant les grands plis du manteau.

La majorité des exemplaires conservés dans les familles se situent entre TB et TTB. Une pièce SUP garde un brillant d'origine dans les creux, autour des lettres. Si la vôtre en a, ne la frottez pas : un nettoyage laisse des rayures fines, visibles à la loupe, et un collectionneur s'en détournera. Le guide des états de conservation détaille chaque degré, et celui sur le nettoyage explique les dégâts possibles.

De la tête nue à la tête laurée

Le module de la pièce remonte au franc germinal de 1803 : 6,45 g d'or à 900 millièmes, comme sur le 20 francs de Napoléon Ier. L'Empire, rétabli en décembre 1852, met le portrait du nouvel empereur sur les pièces dès l'année suivante. Les découvertes d'or en Californie puis en Australie alimentent alors la frappe : à Paris seulement, chaque année de 1854 à 1859 dépasse seize millions de pièces.

En 1861, le profil reçoit une couronne de laurier et le revers adopte les armoiries de l'Empire, d'après le travail d'Albert-Désiré Barre. Quatre ans plus tard, la France, la Belgique, l'Italie et la Suisse forment l'Union latine : les pièces d'or de même poids et de même titre de ces pays circulent alors librement de l'un à l'autre.

La défaite de Sedan, en septembre 1870, met fin à l'Empire et au type. La République reprend ensuite le 20 francs Génie. Les napoléons impériaux continuent pourtant de circuler jusqu'en 1914, ce qui explique l'usure de beaucoup d'entre eux. La période est présentée sur la page des monnaies françaises du XIXe siècle.