20 francs or Napoléon Ier

Dater une pièce écrite en an XII

Beaucoup de familles pensent avoir une pièce mal frappée en lisant « AN 13 » à la place d'une année. C'est la date du calendrier républicain, en usage jusqu'à la fin de 1805. L'an XI couvre 1802-1803, l'an 12 1803-1804, l'an 13 1804-1805, l'an 14 les derniers mois de 1805. Les pièces datées « 1806 » et au-delà suivent le calendrier ordinaire.

Les premières dates s'écrivent en chiffres romains (AN XI), les suivantes en chiffres arabes (AN 12, AN 13, AN 14). Le passage d'une écriture à l'autre ne change rien au poids ni au titre.

La date se combine avec la légende. Si l'avers dit « BONAPARTE PREMIER CONSUL », votre pièce date du Consulat. Si l'avers dit « NAPOLEON EMPEREUR » et le revers « REPUBLIQUE FRANÇAISE », elle a été frappée entre l'an 12 et 1808 : l'Empire existe déjà, mais le revers n'a pas encore changé. Si le revers dit « EMPIRE FRANÇAIS », la pièce date de 1809 à 1815. Ces trois lectures suffisent pour ranger la plupart des exemplaires.

Sept dessins en douze ans

Le premier type, gravé par Tiolier, présente Bonaparte Premier Consul tête nue. Le sacre amène en l'an 12 un deuxième type, au nom de l'Empereur, avec un revers resté républicain. Droz grave ensuite une tête nue pour l'an 13 et l'an 14, reprise en 1806 avec la date nouvelle.

L'année 1807 est chargée : une tête nue plus volumineuse, appelée « grosse tête », précède la première tête laurée. Celle-ci garde le revers républicain jusqu'en 1808. Un décret d'octobre 1808 impose ensuite « EMPIRE FRANÇAIS » au revers à partir de 1809 ; ce septième type est de loin le plus courant.

Il reprend du service en 1815, après le retour de l'île d'Elbe. Les pièces des Cent-Jours, frappées à Paris, Bayonne et Lille, ne diffèrent des précédentes que par leur date. Les catalogues signalent aussi de petites particularités : un coq de grand ou de petit module à Paris en 1810, une marque en forme de corne sous le laurier à Toulouse en 1808, des dates larges ou serrées à Rome, Turin et Lille, et un 5 regravé sur un 4 à Paris en 1815.

Une carte des ateliers qui suit l'Empire

La lettre d'atelier raconte la géographie du régime. Paris (A) frappe chaque année, à des centaines de milliers ou des millions d'exemplaires. Autour, une dizaine d'ateliers de province travaillent à petite échelle : La Rochelle, Limoges, Bordeaux, Bayonne, Toulouse, Perpignan, Nantes et Lille, ce dernier étant le plus productif d'entre eux après 1810.

Les conquêtes ajoutent des ateliers hors des frontières actuelles. Turin (U) frappe dès l'an 14. Rome, marquée d'un R surmonté d'une couronne, s'y ajoute en 1812 ; Gênes (CL) et Utrecht, dont la marque est un mât, en 1813. Les pièces de ces villes portent bien une légende française, puisqu'elles appartiennent alors à l'Empire.

Pour un collectionneur, ces lettres comptent plus que la date. Un 20 francs 1811 de Paris est l'une des pièces d'or les plus fréquentes du règne ; le même millésime à Toulouse ou La Rochelle se compte en milliers d'exemplaires. Le guide des ateliers monétaires donne la liste complète des lettres françaises.

Ce qui ressemble à un 20 francs de Napoléon Ier

Trois confusions reviennent souvent. La première concerne le 40 francs or, frappé avec les mêmes portraits : il pèse le double, 12,90 g, et mesure 26 mm. Posées côte à côte, les deux pièces ne se ressemblent plus.

La deuxième vient de Louis XVIII. Pendant la Restauration de 1814 puis après Waterloo, il fait frapper ses propres 20 francs, avec son buste habillé et ses armes. Une pièce datée 1815 peut donc appartenir à l'un ou à l'autre ; la légende tranche. Voyez la fiche des 20 francs de la Restauration et de Louis-Philippe.

La troisième touche le 20 francs Napoléon III, que l'on appelle aussi napoléon. Le « III » de la légende et les dates de 1853 à 1870 suffisent à les séparer.

Côté faux, la règle reste simple : 6,45 g, 21 mm, une tranche aux lettres régulières. Méfiez-vous des lettres rares ou de l'an XI : un chiffre ou une lettre retouchés sur une pièce courante se repèrent à la loupe. Le guide des fausses pièces détaille les contrôles.

Usure, montures et traces de bijou

Ces pièces ont plus de deux siècles et beaucoup ont circulé longtemps. L'usure commence sur la chevelure, au-dessus de l'oreille, puis gagne la tempe et la joue. Sur les types laurés, comptez les nervures encore visibles sur les feuilles. Au revers, la couronne et son nœud servent de repère ; les légendes, près du bord, résistent bien plus longtemps.

Le premier napoléon a souvent été porté en pendentif ou en broche. Une soudure enlevée laisse un petit défaut sur la tranche, en général au-dessus du portrait. Des chocs sur le bord ou des rayures dans le champ trahissent aussi un ancien montage. Ces traces font baisser l'état, quelle que soit la date.

Ne tentez pas de les effacer. Frotter une pièce d'or crée un réseau de fines rayures et lui retire son aspect d'origine. Les guides sur les états de conservation et le nettoyage expliquent comment la conserver telle quelle.